柯洛娜不知道小古費拉克先生同他父親說了什麽，但最終，子爵並沒有為這樁沒有結果的婚約而惱怒。他們和平地分別，卡頓卻並沒有帶著她返回蒙特勒伊。

正相反，卡頓帶她輾轉於南方一個又一個小城市，同貴族們交際，同商人們洽談。在柯洛娜明確表示出自己不願結婚的意志後，卡頓便開始教給她如何自己打理自己的財產，如何談生意，如何管理手下的管家們。“若是你學不好，”他對柯洛娜說，“就證明你還沒有成熟到可以自己做決定，那麽我恐怕還是要為你締結婚約的――哪怕你不喜歡。”

為此柯洛娜比任何時候都學得用心。卡頓也用心教她，每天他將柯洛娜帶在身邊，並不怎麽讓她談話，只讓她聽。晚上時兩人對坐，柯洛娜便告訴他，這一天來她觀察到了哪些信息，那些商人和貴族們所說哪些是真、哪些未必是真；在她眼中，每個人性格如何，是否可信。而後卡頓會糾正她，也有時候一件事需要他們兩個共同試探幾天，慢慢地確認。漸漸地柯洛娜在商談中可以插上幾句嘴，她往往扮作不懂事的小女孩模樣，既與卡頓配合，說錯也不至於難堪。

一個月後，她已經完全可以平等地參與進談話中來了。

這一個月裏她時時要觀察別人、要內心揣摩，要在心裏盤算價格，還要新學財產方面的律法以備卡頓考問；同時，繪畫的練習也不能生疏。一個月下去，她瘦了一圈，下巴都顯得尖了。卡頓看在眼裏，不是不心疼。他甚至幾次想延長期限，想將自己安排好了的事情再往後拖延幾個月，可柯洛娜卻表現出極大的熱情，他想要放松的時候，她反倒催逼著往前趕。

這是她從未有過的忙碌，這也是她從未有過的快樂。這是權力。

不，並不是驅使仆從、壓榨民眾的權力，也不是一呼百應、至高無上的權力。只是隨著卡頓逐漸地把財產歸順、理清，交給她，將那些一手賣出又一手買進，掩人耳目的法子也教授給她，她逐漸意識到卡頓放心她、信任她並給了她――從今往後――掌握自己命運的權力。

這種權力足以令人沈醉。

她學會了如何將名下的財產賣出又買進，如何在購買時借用假身份，如何選取一個恰當的數字作為公開的財產，巧妙運用各種法子掩飾自己的身家，但又不顯得過於窮困。她忙得有時接近深夜，才在油燈下匆忙給芳汀寫信。

在這種忙碌中，一八二零年的冬天過去了。

一八二一年有個多雨的初春。

連綿不絕的細雨使得冬季的寒冷流連不去，陰沈的天氣也使一切娛樂活動都有些失色，至少對於巴茲爾霍華德來說如此。一向不怎麽樂於社交，他索性推掉了所有的邀請，閉關作畫。然而，一副畫即將完成的時候，他還是被門鈴打斷了。

巴茲爾霍華德嘆著氣放下畫筆。他脫下了沾滿油彩的外套，在旁邊的毛巾上隨便擦了擦被染得五顏六色的雙手，前去應門。

門外站著一位漂亮的小姐。

她穿著一襲玫紅色的緞面鬥篷，戴著兜帽遮擋綿綿細雨。半年不見，柯洛娜的個子又竄了一截，和巴茲爾印象中滿身油彩的小姑娘不同，她亭亭玉立，帶著一股端莊而冷淡的氣質，活生生是巴茲爾見過無數次的貴族小姐模樣。有那麽一瞬巴茲爾暗自有一點心慌，可是當柯洛娜笑盈盈地對他開口，就又立刻變回了他熟悉的好學生。“親愛的巴茲爾，好久不見！你近來又有什麽得意作品了？”

“這話該是我來問你。”先前的一絲不安被迅速地驅散了，巴茲爾笑著將她讓進來，“這麽久在外奔波，你還有沒有好好作畫？”

“我盡力了。我帶來了幾幅畫，給您瞧瞧。”

巴茲爾才註意到她旁邊的車夫幫忙提著一個大箱子。他接手過來，提到畫室，從中拿出幾幅畫來――旅途中攜帶不便，柯洛娜帶來的畫作都不算大，只能說是練手。巴茲爾一幅一幅看過，最終伸手揀出的，卻是前面的幾張：“這幾張都很好。至於後面的，我總覺得你有些急躁。是嗎？”

“因為事情太忙。”柯洛娜有些不好意思地低頭認錯，見巴茲爾沒有責備的意思，又擡起頭來，祈求地望著他：“還有一件事……我想要問過您的意見。倘若我非常努力，您能幫我，在兩年內以畫家的身份發表畫作嗎？”

巴茲爾對此驚訝地挑起了一邊的眉毛。

“單論畫技，我不懷疑你能夠在一年之內達到我的標準，親愛的孩子。事實上，你眼下的水平已經勝過許多沽名釣譽的三流畫家。但你的身份，或者讓我們說得更清楚些，你的性別，才是令人擔憂的地方。我們不是早已說定，要等到你的水平優秀到所有人都不容否認的地步，才能夠公開你的身份，以求萬無一失？你不是貪戀名聲的人，怎麽現在卻如此著急？”

“我和父親有約定，倘若我能夠在兩年內以畫家的身份在巴黎立足，他便不逼我訂立婚約。”

“‘逼你’訂立婚約？我想你的父親為你找的丈夫，一定是個再適合你不過的人。你為什麽不嘗試與他接觸一下，再做打算？還是說，你已有了心上人呢？”

“我並沒有心上人。”這話柯洛娜說得極為平靜，巴茲爾觀察她的神色，看不出絲毫的害羞、勉強或掩飾，“我只是不情願結婚。”

“孩子話！哪有姑娘不結婚呢？”

“倘若您走出畫室，在巴黎街頭逛一圈，我不懷疑即使在這種天氣裏您也能碰見三五個未婚的老小姐。”

“你也知道那是‘未婚的老小姐’，柯洛娜。那可算不得什麽好名聲。”

“如果我這麽在意名聲，我從小就該專心學著研究如何穿戴珠寶首飾，而不是跟您學習如何調配顏料。――唉，巴茲爾！說來說去，您總在我該不該結婚的事情上打轉。您不願意幫我嗎？您覺得我的水平還太差，怕我承認了是您的學生，會讓您顏面失色嗎？”

“當然不是！你怎麽能這麽想，柯洛娜？我從沒見過比你更勤奮、更有天賦的學生。”

巴茲爾是個單純、善良而真誠的畫家，因此容易懂，也容易被引導。柯洛娜內心不免有所愧疚，但這也是無可奈何的。“那麽，就請您幫幫我，請您同意我發表畫作呀。您也知道，我想要當個畫家，要被人承認，是離不開您的。倘若您能夠不在乎我的性別，真心覺得我畫得好，那麽，您提早一兩年幫助我發表作品，又有什麽不可以呢？”

“這不是我不可以的事情，柯洛娜――”

“我知道，您是怕那些評論家、那些觀眾們看到我是個小姑娘，就先覺得我畫的不好。那也沒有關系，哪個畫家、哪個作家沒有幾份惡評呢？請您相信，我完全可以應付那些，或者我至少可以學著去應付。我可以跟他們解釋，或者我也可以對他們視若無睹，這些我都能做到。可是，巴茲爾，如果您不願意幫助我，我可就不知道怎麽辦好啦。”

她明顯地覺察到巴茲爾心軟了。“你確實有權決定自己何時發表作品。如果你真的下定了決心的話。”

“我下定決心了。巴茲爾，您是個男人，您不知道女人在婚姻裏有多麽被動，多麽身不由己。我想想以後要過那樣的生活就渾身發抖！我非這樣做不可，讓那些評論家去質疑我吧！可是我必須完成這個約定，我一定要在兩年內成為畫家，哪怕沒有多少名氣也好。”

“你不會沒有多少名氣的。”巴茲爾說，“尤其是你現在還是位伯爵家的小姐。但我不理解，為什麽西德尼這麽著急？哪怕十七、十八歲，甚至二十歲才訂立婚約，對於一個貴族小姐來說，也算不上太晚。他為什麽偏偏急在這兩年？”

“我也不知道。”柯洛娜說，在畫室的燈光下，巴茲爾看見她的臉色似乎有些發白，“我甚至偷偷問了父親的醫生……可他說父親的健康並沒有惡化。這幾個月來父親把家中的財產逐漸交到了我的手裏，就我所知，我們應當也並沒有突然破產之虞。看起來一切都很正常，我實在想不出發生了什麽，也許這只不過是他的一時突發奇想。可是――可是不瞞您說，這一切越是正常，我就越是心慌。”

“唉，這是我不好。我隨口說兩句，怎麽就引得你這樣發愁！有什麽可心慌的？或許只是你的父親太關切你的婚姻，生怕你未來找不到如意郎君，所以故意訂下這樣一個目標，想逼你知難而退罷了。天下的父親不都是如此為女兒操心的？”

柯洛娜苦笑起來。“我跟隨您學畫，也有七八年了。您覺得，我如果認定了目標，是會因為一個看起來很難達成的阻礙，便知難而退的嗎？”

“當然不。我敢對著上帝說，我這輩子就沒見過你這麽倔強的小姑娘――甚至很少見到像你這樣倔強的男孩子。”

“那麽，您覺得父親會不懂嗎？”

這句話把巴茲爾問住了。“……那麽，你是怎麽想的呢？”

“我不知道！我覺得父親似乎在安排好一切，他的布置似乎是為了哪一天他離開了，我自己也能平平穩穩地過下去。可我跟他天天在一起，實在不明白到底有什麽事情會讓他覺得他要突然離開我。越是不懂，我就越是心慌。”

巴茲爾也一時無言。但柯洛娜平息了片刻，又重新改換了語氣，對他笑了起來：“算了，我會去搞明白的！您不必為這些事情而擔憂。只是既然您同意了――”

“我同意了，但你仍舊要先拿出水準足夠的畫作來。什麽時候我認可了，什麽時候我就會介紹你認識那些畫廊老板和評論家們。”

“那麽，要達到什麽標準，您才會認可呢？”

“如果你能夠達到這幾張畫的水平，”巴茲爾揚了揚手中被他選出的幾張畫紙，“再用心些，也就可以了。但你如果仍舊保持著眼下的心境，只怕還需要很久。”

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